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日本人の死亡原因のうち、脳卒中は昭和２６年から昭和５５年までの３０年間、第１位を占めていましたが、昭和４０年代後半から死亡率は減少し、昭和５６年には第２位、昭和６０年からは第３位でした。平成７年に死亡診断書の書き方が新しくなった影響で平成７年は第２位となり、再び平成９年からは第３位となっています。
近年、死亡率は減少傾向にありますが、高齢化に伴い患者数は増加しています。また、脳卒中患者の5人に1人が60歳以下というデータもあり、決して高齢者だけの疾患とは言えません。
一命を取り留めても、障害が残り要介護状態になったり、寝たきりになることが多いです。

脳卒中には様々なタイプがあります。以下に代表的なものを挙げます。

１）脳梗塞
脳を養う血管が詰まるタイプで、大きく分けて3種類があります。
詰まった血管の位置によって症状は異なりますが、「突然、体の片側の腕や脚に筋力低下や麻痺が起こる」「突然、片方の眼がかすんだり、視力が失われる 」「ろれつがまわらない」などの症状が現れることが多いです。
(１) 脳の太い血管の内側にドロドロのコレステロールの固まりができ、そこに血小板が集まって動脈をふさぐ「アテローム血栓性梗塞」
(２) 脳内のごく細い血管が、高血圧などによって変性(血管壊死など)し、血管が詰まり起こると考えられている「ラクナ梗塞」
症状は軽いことが多いですが、再発を繰り返すと認知症の原因になると言われています。
(３) 心臓にできた血栓が脳の血管に流れてきて、血管をふさぐ「心原性脳塞栓症」
脳梗塞の中で、最も重症且つ予後が悪いと言われています。

２） 脳出血
脳の中の細い血管が破れて出血し、神経細胞が死んでしまうタイプ。高血圧や、年をとって脳の血管が弱くなり、血管が破れることが原因となる場合が多い。日中、活動しているときに、頭痛やめまい、半身マヒ、意識障害などが起こります。

３）くも膜下出血
脳をおおっている3層の膜（内側から、軟膜、くも膜、硬膜）のうち、くも膜と軟膜の間の空間「くも膜下腔」での出血です。大脳動脈の動脈瘤（どうみゃくりゅう）の破裂や、脳の内部や周囲にある動脈や静脈の血管奇形が原因です。突然激しい頭痛、嘔吐、けいれんなどが起こりやすく、意識がなくなり急死することもあります。

４）一過性脳虚血発作(TIA)
症状は脳梗塞と同じですが、一時的なもので回復します。症状は通常2分から30分続き、まれに1〜2時間以上のこともあります。定義上は、症状が24時間以上続かないものとされています。遮断された部位の血流は比較的すぐに戻るため、永久に残るような障害が生じることはほとんどありません。
短時間で症状がなくなるため軽視されがちですが、ＴＩＡは脳梗塞の前兆とも言われ、ＴＩＡ発症後数日以内、特に４８時間以内に脳梗塞を起こす可能性が非常に高いです。また、ＴＩＡを起こした人の、１０％は１年以内に、３０％は５年以内に脳梗塞を起こすという調査もあります。
症状を見逃さずに、早急に受診する必要があります。